Cabiria è una passeggiatrice notturna che con il suo sciagurato mestiere s’è conquistata un certo benessere economico.
E’ dotata di una fervida fantasia e, malgrado la vita che conduce, della cui indegnità è perfettamente conscia, ha conservato in fondo all’anima un tesoro d’ingenua bontà e d’inguaribile ottimismo.
Queste due doti la espongono però a dolorose delusioni. Il suo "amico" che credeva sinceramente innamorato di lei, la getta nel Tevere, strappandole la borsetta. Una sera incontra un celebre divo del cinema, che ha avuto un fiero litigio con la propria amante. Cabiria passa la sera con lui in un clima di affettuosa reciproca simpatia ma sul più bello arriva l’amante e Cabiria viene congedata. Un giorno al Santuario del Divino Amore, invoca con fervore la grazia di cambiare vita; ma ben presto all’esaltazione subentra lo sconforto. Mentre assiste ad uno spettacolo, in un cinema teatro di periferia, Cabiria, invitata a salire sul palco, viene ipnotizzata e rivela il suo intimo desiderio di un grande amore: le sue ingenue espressioni la espongono, al suo risveglio, alle derisioni del pubblico.
Cabiria trova conforto in un giovane onesto spettatore, Oscar che dirà ben presto di amarla e di volerla sposare e...